¿Qué sucede cuando hay asbesto en el aire que respiramos?
Las fibras de asbesto entran al cuerpo en el aire que respiramos. La mayoría de las fibras de asbesto que respiramos - igual como el polvo - son detenidas mucho antes de llegar a los conuctos pequeños de los pulmones. Por ejemplo, cuando entramos en una habitacin llena de polvo o cuando rociamos polvo, a veces nos atoramos. Al toser, botamos la sustancia mucosa que contiene la mayor parte de las sustancias irritantes. Sin embargo, debido a que las fibras de asbesto son tan pequeñas y delgadas, muchas de ellas pasan hasta los conuctos pequeños de los pulmones y los alveolos (o bolsitas de aire).
Una vez que las fibras están dentro de los pulmones, los mecanismos de defensa del cuerpo tratan de descomponerlas y expulsarlas. A pesar de estos esfuerzos, muchas fibras se quedan en el cuerpo y pueden causar enfermedades. Cada fibra es un cuerpo extraño, algo similar a una astilla en el dedo. Surgen las inflamaciones cuando el cuerpo trata de neutralizar, descomponer o mover estas fibras puntiagudas e irritantes. Estos procesos conllevan al desarrollo de los varios tipos de enfermedades causadas por el asbesto.
Las defensas del cuerpo a menudo revisten estas fibras de una capa de proteína y estos ya se llaman "cuerpos de asbesto". Si un trozo de tejido pulmonar se tiñe con mancha de hierro, estos cuerpos de asbesto se tornan fácilmente visibles bajo el microscopio. El descubrimiento de suficientes de estos cuerpos de asbesto en los tejidos pulmonares comprueba contacto anterior con el asbesto en el trabajo, pero no comprueba si la persona tiene una enfermedad relacionad con el asbesto.
Aunque todos los tipos de fibras de asbesto pueden ser aspirados y quedarse atrapados en los pulmones, algunas fibras (las anfíboles como amosite y crocidolite) parecen acumularse más que otras como la crisotile. Esto podría suceder porque algunas de las fibras crisotile, siendo largas y crespas, quedan atrapadas en la parte superior de los pulmones en lugar de descender hasta los pequeños conductos de aire. Otra explicación podría ser que las fibras crisotile, siendo frágiles e inestables, se descomponen en el cuerpo dentro de unos cuantos meses y son transportadas a la pleura o al sistema linfático.
Una vez que las fibras están dentro del cuerpo, pueden cambiarse de sitio. No se sabe con claridad cómo sucede esto. Podría ser porque son delgadas y puntiagudas las fibras. Ellas pueden trasladarse desde los pulmones a la pleura o a los nódulos del sistema linfático, y esto significa que pueden ser llevados a otras partes del cuerpo.
Finalmente, el asbesto puede ser tragado al igual que puede ser aspirado. Por ejemplo, cuando se traga la materia mocosa que contiene bastantes fibras, estas pueden quedarse atrapadas en los intestinos y de ahí pueden irse al forro del abdomen (peritoneo).